טיפול באומנות התפתח כאלטרנטיבה לפסיכותרפיה ה"קלאסית" מבוססת השיחה: אלטרנטיבה המאפשרת גם למטופלים המעדיפים להביע עצמם באמצעים אמנותיים ולא באמצעים מילוליים ליהנות מפסיכותרפיה. טיפול באומנות מבוסס על ההנחה כי חלק מהאנשים מתקשים להביע את חוויותיהם ורגשותיהם במילים, וכי הערוץ האמנותי מהווה ערוץ ביטוי יעיל יותר עבורם. בהתאם, מטפל באומנות מאפשר למטופל להשתמש באופן חופשי בכלים אמנותיים מבלי שיצטרך לנסח באופן מאורגן ומילולי את חוויותיו וקשייו.
השימוש באמצעים אמנותיים מאפשר למטופל לבטא רגשות ואזורים נפשיים בלתי מודעים כאשר המטפל מלווה אותו, מציע לו מסגרת ביטוי חופשית ומסייע לו בהבנה ועיבוד של החוויות המובעות באמצעות הכלים האמנותיים. בהתאם מטפלת באומנות יכולה לסייע למטופלים המתמודדים עם מגוון רחב של קשיים רגשיים והתנהגותיים: בכל אחד מהמקרים, טיפול באומנות מהווה מסגרת בה ניתן לעבד את החוויות והרגשיות שבבסיס הסימפטומים. טיפול באומנות מתאים פעמים רבות לילדים ומתבגרים מאחר ולא פעם גילם הצעיר ומיומנויותיהם הרגשיות והמילוליות הבלתי מפותחות הופכות את הפסיכותרפיה המילולית למורכבת מדי עבורם. עם זאת, גם בוגרים אשר הערוץ האמנותי מדבר אליהם יכולים להינות ממסגרת של טיפול באמנות. נמצא שטיפול באומנות בילדים הוא יכול לסייע לילדים לבטא דברים שלאו דווקא יוכלו לנסח במילים.
בהתאם למגוון סוגי האמנויות ולעובדה שאנשים שונים מתחברים לתחומים אמנותיים שונים, התפתחו מגוון סוגים של טיפול באמנות. סוגי טיפול באמנות מרכזיים הם טיפול באמנות חזותית, טיפול במוסיקה, טיפול בתנועה, פסיכודרמה וביבליותרפיה (טיפול באמצעות כתיבה).
