בין אם אנחנו חובבי מסיבות מושבעים ובין אם אנו מעדיפים לבלות את סופי השבוע שלנו עם המשפחה וספר טוב, כולנו במידה זו או אחרת יצורים חברתיים: אנו משפיעים על האנשים הסובבים אותנו ומושפעים מהם באופן תמידי. על הנחה זו מתבססת הפסיכולוגיה החברתית המתמקדת בחקר הקשרים שבין הפרט לחברה.
פסיכולוגיה חברתית הינה תחום מדעי החוקר כיצד אנשים מתנהגים, חושבים ומרגישים ביחס לאנשים אחרים, וכיצד רגשות, מחשבות והתנהגות של אנשים מושפעים מהנוכחות של אנשים אחרים. אחד התחומים הקרובים לפסיכולוגיה המחקרית הוא סוציולוגיה, אך בעוד שסוציולוגיה עוסקת במאפיינים קבוצתיים של תרבויות, שכבות בחברה, לאומים וכדומה, הפסיכולוגיה החברתית שמה דגש על האינדיבידואל בתוך הקבוצה ולא על הקבוצה כמכלול.
פסיכולוגים חברתיים אינם עוסקים בטיפול וייעוץ, אך הידע שמניבים המחקרים בתחום מסייעים להרחיב את הבנתנו את התנהגות הפרט והחברה. כך, המידע המצטבר בתחום הפסיכולוגיה החברתית משמש תחומים רבים כפסיכולוגיה, סוציולוגיה, עסקים, חינוך, תקשורת, רפואה, משפט, שיווק, השקעות כלכליות, פרסום ועוד. למשל, בהסתמך על מחקרים בתחום, עורכי דין בוחרים את חבר המושבעים אשר חורצים את פסק הדין במשפט, אנשי שיווק מעצבים את אופי הפרסומות שלהם וכן הלאה.
הפסיכולוגיה החברתית מנסה לבסס את עצמה כתחום מדעי, ולכן שיטות המחקר הננקטות הינן על פי חוקי המחקר המדעי. בצורה זו ניתן לבסס את המחקר של פסיכולוגיה חברתית כמייצג תופעות חברתיות המתרחשות באוכלוסיה.
לימודי פסיכולוגיה חברתית (ומה עושים איתם)
לימודי פסיכולוגיה חברתית מתקיימים במסגרת תואר שני באוניברסיטאות המוכרות ומתמקדים בהקניית מיומנויות מחקריות.
חוקרים מתחום הפסיכולוגיה החברתית עורכים ניסויים רבים הנוגעים לאופן בו מתנהגים אנשים בנוכחות אנשים אחרים, כאשר מחקרים אלו נוגעים במגוון תחומים: גישות ואמונות מודעות ובלתי מודעות, רגשות, התנהגות יום יומית, מעשי גבורה, מעשי פחדנות וכדומה.
פסיכולוגיה חברתית חוקרת גם את השפעת האחרים על האינדיבידואל כאשר האחרים אינם נוכחים פיזית או אינם ממשיים. למשל, אם אנשים רק מדמיינים שהם מקבלים תגובה חיובית או שלילית מאנשים אחרים, הדבר יכול להשפיע על ההערכה העצמית שלהם.
למרות שמרבית הפסיכולוגים החברתיים עוסקים במחקר, התפתח לאחרונה גם ענף של פסיכולוגיה חברתית יישומית. ענף זה מכוון להשתלבותם של פסיכולוגים חברתיים בחברות וארגונים מתוך הכרותם המעמיקה עם תהליכים קבוצתיים, תהליכי הסלמת ופתרון קונפליקטים וכן הלאה.
