מהי מערכת התגמול?
מערכת התגמול (או מערכת החיזוק) היא אזור מוחי אשר מגיב לפעולות מעוררות הנאה כדוגמת אכילה, תקשורת נעימה עם האחר, משחק, יחסי מין ועוד. תפקידה האבולוציוני הוא לחזק את נטיית האדם לבצע פעולות החשובות להישרדותו והמשך קיומו.
המערכת נכנסת לפעולה בעת חשיפה לגירוי חיובי. אז, משתחרר בה נוירוטרנסמיטר (חומר כימי) בשם דופמין אשר מגיע לגרעין האקומבנס, וכתוצאה מפעילותו בגרעין נוצרת תחושה נעימה ומתגמלת. תהליך זה מאפשר למידה ביחס לקשר בין גירוי לתחושת התגמול הנלווית אליו, וכן יצירת התניה קלאסית בין רמזים סביבתיים הקשורים בגירוי לאותה תחושה נעימה. כך, עולה ההיתכנות כי אדם ישוב ויחפש את הגירוי המתגמל וההקשרים בהם הוא נוטה להופיע.
מה קורה במערכת התגמול בזמן התמכרות?
בהתמכרויות, נפגעת פעילותה הטבעית של מערכת התגמול. למעשה, בעת שימוש ראשוני בסם, משוחררת במערכת רמה גבוהה של דופמין, אשר מעוררת תחושת אופוריה. אולם, בעת חשיפה חוזרת ונשנית לחומר, לרוב מבצע המוח התאמות בשחרור הדופמין, מה שמתבטא בהתפתחות הדרגתית של סבילות.
כלומר, במרבית המקרים, לאחר שימוש ראשון של אדם בחומר מסוים, בשימושים הבאים שלו תשוחרר במערכת התגמול רמה נמוכה יותר ויותר של דופמין בתגובה לצריכת מינון דומה. משמעות הדבר היא שעל מנת לפצות על הסבילות שנוצרה ולחוש את אותה תחושת ה"היי" שחש אדם בראשית השימוש בחומר, בשימושים שלאחריו הוא עלול להזדקק למינון הולך וגובר שלו.
מהן הסכנות הנובעות מליקויים במערכת התגמול?
אחת הסכנות המרכזיות הקשורות בליקויים בפעילות מערכת התגמול בהתמכרות היא הסכנה של צריכת מינון יתר, מינון גבוה מדי של סם אשר עלול להיות מסכן חיים. סכנה נוספת עלולה לנבוע מהפסקה פתאומית של צריכת חומר מסוים אותו נהג אדם לצרוך במינונים גבוהים, מצב אשר עלול לגרום לתסמונת גמילה - קריז.
סכנה משמעותית נוספת הקשורה בליקויים האמורים היא נסיגה מתפקודי חיים בסיסיים כפועל יוצא מההתמכרות. בעת שימוש חוזר בסמים, מתרחשת הפחתה בתגובתיות מערכת התגמול לגירויים מתגמלים שאינם הסם (כדוגמת אוכל או תגמול כספי), מה שפוגם ביכולת של אדם המתמודד עם התמכרות להצליח להפיק הנאה מפעילויות שגרתיות בהן עסק קודם לכן. כך, אדם עשוי להפסיק לאכול כמו שצריך או להתקלח, כלומר עשוי לצעוד במדרון מסוכן של נסיגה הדרגתית ובעלת משמעויות הרסניות ביחס לבריאותו הפיזית והנפשית.
לסיכום, ניתן לומר כי השינויים החלים בתגובתיות מערכת התגמול במצבי התמכרות, בשילוב שינויים המתרחשים בפעילות מנגנונים מוחיים נוספים (כדוגמת ירידה ביכולת לויסות עצמי ועלייה במידת הרגישות לגורמי לחץ), גורמים לחיזוק ההתנהגות ההתמכרותית: המשך המרדף אחר מושא ההתמכרות חרף השלכותיו השליליות הרבות.
מקורות
Grant, J. E., Potenza, M. N., Weinstein, A., & Gorelick, D. A. (2010). Introduction to behavioral addictions. The American journal of drug and alcohol abuse, 36(5), 233-241
Koob, G. F., & Volkow, N. D. (2016). Neurobiology of addiction: a neurocircuitry analysis. The lancet psychiatry, 3(8), 760-773
Volkow, N. D., & Morales, M. (2015). The brain on drugs: from reward to addiction. Cell, 162(4), 712-725
Volkow, N. D., Michaelides, M., & Baler, R. (2019). The neuroscience of drug reward and addiction. Physiological reviews, 99(4), 2115-2140
