מעטים האנשים אשר אינם חווים התרגשות, חרדה קלה או "פרפרים בבטן" לפני בחינות חשובות. למעשה, מחקרים מצביעים על כך שרמה מתונה של חרדה לא רק שאינה פוגעת בביצועים בעת בחינה אלא גם משפרת אותם. עם זאת, חלק מהאנשים אינם חווים רמת חרדה מתונה אלא חרדת בחינות - חרדה עוצמתית לקראת ובזמן מבחן. מהי חרדת בחינות ומה גורם לה? איזה שיטות טיפול מומלצות?
חרדת בחינות היא חרדה המתבטאת ברמה גבוהה של חרדה לקראת או בעת הבחינה. בחלק מהמקרים, חרדת מבחנים תלווה גם בסימפטומים פיזיולוגים של חרדה כמו כאבי בטן ושלשולים, כאבי ראש, דפיקות לב מהירות, הזעה, רעד וכן הלאה. חלק מהאנשים המתמודדים עם חרדת בחינות יצליחו לתפקד היטב למרות המצוקה הנפשית הנלווית לחרדה, אך חלק מהמתמודדים עם חרדת בחינות ידווחו על פגיעה בלמידה או בתפקוד בעת הבחינה עקב רמות הלחץ הגבוהות.
חרדת מבחנים עשויה להופיע בגילאי הילדות, ההתבגרות והבגרות, כך שגם תלמידי בית ספר וגם סטודנטים לתארים מתקדמים עשויים לסבול ממנה. הגורמים להיווצרותה של חרדת בחינות הם מגוונים, ונובעים ככל הנראה משילוב בין פגיעות ביולוגית מוגברת לחרדה לבין גורמים פסיכולוגיים וסביבתיים. ברמה הסביבתית, תלמידים המתמודדים עם חרדת בחינות עשויים לחיות בסביבה הישגית המפעילה לחץ רב ודוחפת לפרפקציוניזם. במקרים אחרים, חרדת בחינות עשויה לנבוע מגורמים כדימוי עצמי נמוך, נוקשות, הישגיות, פרפקציוניזם וכן הלאה.
ניתן לטפל במצבי חרדת בחינות באמצעות מספר גישות טיפוליות:
טיפול קוגניטיבי התנהגותי (CBT) במצבי חרדת מבחנים הוא טיפול קצר מועד וממוקד אשר מכוון לזיהוי דפוסי חשיבה והתנהגות בלתי יעילים המביאים להיווצרות ושימור מצבים של חרדת בחינות. כך, למשל, במסגרתו המטפל יסייע למטופל לזהות דפוסי חשיבה נוקשים, קיצוניים ודיכוטומיים אשר מעצימים את חרדתו ("לא יצא ממני כלום בחיים אם אני נכשל במבחן הזה", "מי תרצה אותי עם 80 במתמטיקה?") ודפוסי התנהגות המשמרים את החרדה (למשל, למידה מוגזמת ולא אפקטיבית הפוגעת בשעות השינה והמנוחה וכך מעצימה את החרדה). כמו כן, המטפל יסייע למטופל לרכוש טכניקות הרגעה עצמית ושליטה בחרדה (נשימות, דמיון מודרך וכדומה) אשר יסייעו לו לווסת את החרדה ויחזקו את תחושת היכולת והביטחון שלו.
טיפול פסיכודינמי למצבי חרדת בחינות הוא טיפול המכוון לזיהוי ועיבוד גורמי העומק העומדים בבסיס החרדה. במסגרתו המטפל יסייע למטופל לזהות את הגורמים האישיותיים והסביבתיים המשפיעים על עוצמת החרדה. הבנה זו תביא במרבית המקרים הן להפחתת עוצמת החרדה, והן להרחבת המודעות וסיוע בהיבטי חיים נוספים בחיי המטופל.
כאשר חרדת בחינות פורצת בגילאי הילדות או ההתבגרות, להורים יש בדרך כלל יכולת משמעותית לסייע ולהביא לשיפור. במסגרת הדרכת הורים המטפל מסייע להורים לזהות את האופנים המודעים והבלתי מודעים בהם הם תורמים או משמרים את תחושת הלחץ וההישגיות של הילד, ולרכוש מיומנויות הוריות אשר יכולות להקל עליו.
במקרים מסוימים חרדת בחינות מופיעה על רקע נטייה כללית לחרדה, הקשורה לעיתים לחוסר איזון נוירוכימי באזורים המוחיים הקשורים לוויסות תחושות פחד, עצב ומתח. במצבים אלו ו/או במצבי חרדת בחינות קיצוניים אשר מביאים למצוקה קשה או פגיעה משמעותית בתפקוד, ניתן להיעזר בטיפול תרופתי נגד חרדה. עם זאת, מרבית אנשי המקצוע ימליצו על שילוב בין טיפול תרופתי לבין טיפול פסיכולוגי מאחר והטיפול התרופתי אינו מסייע ברכישת מודעות לגורמי החרדה ואינו מקנה מיומנויות וויסות עצמיות.
