בעבודתו התיאורטית הגדיר הפסיכואנליטיקאי קארל גוסטב יונג ארבעה ארכיטיפים -דפוסים הנמצאים בבסיס ההתנהגות האנושית. הצל הוא אחד מארבעת הארכיטיפים (בנוסף לפרסונה, לאנימה ולאנימוס). ארכיטיפ זה מייצג את הצדדים באישיותו של האדם שאינם תואמים את ציפיות חברה או המוסר הקולקטיבי, ולכן הוא מנסה להסתיר ולהסוות אותם. זהו "החצי האפל" של האדם, המאכלס את היצרים הפרימיטיביים הקיימים בכל אחד מאיתנו. על פי יונג, ההתמודדות עם הצל מתרחשת אצל רוב האנשים במחצית השנייה של החיים, או אז אנו לומדים להכיר את עצמנו, מבלי להכחיש את ההיבטים הרעים והאגואיסטיים הטמונים בתוכנו. הצל מייצג גם את היצירתיות והייחודיות הטמונות בכל אחד מאיתנו. סמליו המרכזיים במיתולוגיה האנושית הינם שדים, מפלצות ומכשפות.