לפני למעלה ממאה שנים ייסד זיגמונד פרויד את טכניקת הטיפול הפסיכואנליטי, אשר אחד מעקרונותיו הבסיסיים היה העלאת תכנים בלתי מודעים למודעותו של האדם. לפיכך, פיתח פרויד מספר טכניקות טיפוליות אשר נועדו לאפשר למטפל גישה אל הרובד הלא מודע שבנפש המטופל.
השימוש באסוציאציות חופשיות הוא אחת הטכניקות הטיפוליות הראשונות שפיתח פרויד. במסגרת טכניקה טיפולית זו, המטופל שוכב על מיטה, באופן שמעודד הימצאות במצב נפשי הנמצא בחצי הדרך בין תודעה של עירות למצב טראנס היפנוטי. המטפל יושב מחוץ לזווית ראייתו של המטופל ומבקש מן המטופל לומר כל דבר העולה על דעתו. טכניקה זו מאפשרת למטפל גישה אל זרם תודעתו של המטופל ובמקביל, מאפשרת לו להתבונן במנגנוני ההגנה שמפעיל המטופל בכדי להימנע מהעלאת תכנים מאיימים.
